Presión Arterial Elevada y Exceso de Sal en la Dieta

Foto: Steven Fruitsmaak

La presión arterial elevada o hipertensión arterial es una condición medica conocida por causar problemas de salud por milenios. Sin embargo, el conocimiento científico adecuado y las mediciones apropiadas empezaron a acumularse sólo hace aproximadamente 250 años. La manera que conocemos actualmente de medir la presión fue desarrollada hace aproximadamente 100 años. Los últimos 30 años han sido testigos de importantes desarrollos farmacológicos que se han usado y han reducido la cantidad de ataques al corazón, accidentes cerebrovasculares y enfermedad renal. Se han hecho también descubrimientos en el área genética que explican ciertos tipos de hipertensión en algunas personas.

El incremento del uso de sal en la comida (como preservante y saborizante) y el éxito de la industria de comida rápida ha incrementado el promedio de sal que las personas ingieren cada día. En los Estados Unidos, este promedio es 3450 mg de sodio diarios, que es mucho mas que el máximo recomendad de 2300 mg al día.

¿Cómo es que el exceso de sal incrementa la presión arterial? ¿Como prevenirla?

El cuerpo humano trata de mantener la concentración de sodio en la sangre cerca de a 140 mEq/L. Si una persona ingiere una comida salada, tiene que tomar agua para diluir la concentración de sodio en la sangre. Cuando esto ocurre, el volumen total de fluido en las arterias y venas se incrementa. Parte de este fluido sale de los capilares al espacio intersticial entre las células. El riñón detecta este incremento del fluido y manda señales que incrementan la presión arterial en un intento de regular el exceso de fluido en el cuerpo. Si una persona mantiene la presión elevada por mucho tiempo, el corazón tiene que trabajar mas fuerte, las arterias se vuelven mas gruesas y propensas a desarrollar placas de aterosclerosis, incrementando de esta manera el riesgo de accidentes cerebrovasculares, infartos al corazón y enfermedad renal.

El éxito de los diuréticos en el tratamiento de la presión arterial elevada se debe en parte al efecto que tienen cuando facilitan la excreción de sal a través de la orina. Otros medicamentos se enfocan en dilatar las pequeñas arterias y en bloquear la acción de sustancias que elevan la presión. Algunos pacientes padecen de enfermedades genéticas que hacen esencial el uso de determinados fármacos. Otras personas tienen las arterias endurecidas y dependen de medicinas para mantener la presión a niveles aceptables. Sin embargo, la mayoría de personas, especialmente jóvenes se beneficiarían limitando la cantidad de sal en la dieta. Hacer esto, reduciría los cambios que se producen en el corazón por bombear sangre en contra de presiones elevadas y se reduciría el endurecimiento de las arterias.

Lograr una Dieta Baja en Sal no es tan Complicado

Como lograr una dieta baja en sal? Ante todo, el objetivo está en mantener el consumo de sodio por debajo de 2300 mg. La clave se encuentra en monitorear lo que se come. A la hora de comprar comida, se debe leer la información nutricional del producto. En caso de no encontrar la información de manera rápida, se puede obtener del internet. Una manera sencilla de evitar el exceso de sal es evitar comidas procesadas, comida de restaurante, comida rápida y evitar el uso del salero. Así mismo, incrementar el consumo de frutas y vegetales ayuda a disminuir la cantidad diaria de sal ingerida. Un ejercicio interesante que invito a hacer es el de construir un diario dietético por una semana. Así se puede calcular el promedio de sodio ingerido por día. Si hay más preguntas, se debe consultar con su doctor.

Elevated Blood Pressure and Excess Salt in the Diet

Picture by Steven Fruitsmaak

High blood pressure or hypertension is a medical condition known for thousands of years to cause health problems. However, proper scientific knowledge and measurements started to be gathered about 250 years ago. Our current way of measuring blood pressure was developed about 100 years ago. The last 30 years has seen  major developments in medications used to treat blood pressure, showing benefits by reducing heart attacks, strokes and kidney disease. In addition, discoveries have been made in the genetic area that explain certain types of hypertension that affect some people.

The proliferation of salt additives in foods (for preservation and taste purposes) and the success of the fast food industry has increased the total amount of salt that people ingest as an average. In America, this average is 3450 mg of sodium per day. This is much more than the maximum recommended amount of 2300 mg of sodium per day.

How does Excess Salt Increase Blood Pressure? Can We Prevent it?

The body will always try to keep the concentration of sodium in the blood close to 140 mEq/L. If someone eats a salty meal, he or she has to drink water to a point that the sodium concentration would not increase. When doing this, the total volume of fluid within the veins and arteries increases. Some of this excess fluid leaks out into the interstitial spaces in between the cells. The kidneys sense this excess body fluid and send signals to increase the blood pressure in an attempt to regulate the excess body fluid. If a person keeps a state of elevated blood pressure for a long time, the heart has to work harder, the arteries can become thicker and prone to developing atherosclerotic plaques, therefore increasing the risk of strokes, heart attacks, and kidney failure.

The success of diuretics (water pills) in treating elevated blood pressure in part has to do with the effect of helping the kidneys remove the excess salt. Other medications focus on dilating arteries and blocking the action of substances known to elevate the blood pressure. Some patients have certain genetic conditions that make the use of medications essential. Other patients already have hardened arteries and depend on medications to keep the blood pressure at a healthy level. However, the majority of people, specially young people would greatly benefit from limiting the amount of salt in their diets. By doing this, they will reduce the changes of the heart pumping against harder pressures and would keep arteries less hardened. 

Achieving a Low Salt Diet is not so Complicated

How to achieve a low salt diet? First of all, the goal would be to keep the intake lower than 2300 mg. The key thing to do is to monitor what is eaten. Foods have nutrition facts that should be read prior to buying food. A simple way of achieving a low salt intake is to shift away from processed food, restaurant food, fast food and refrain from using the salt shaker. in addition to this, is to increase the amount of fruit and vegetables in the diet. An interesting exercise that I invite you to do is to construct a dietary diary for a week that includes every food, drink and snack eaten. Using this information, the average daily salt intake can be calculated. The internet can be used for finding the salt content of foods. If you have further questions, contact your primary care physician.

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